Cientistas da WHOI vão a novas profundidades com o submersível 'Alvin'

Por um momento, o animal parece nada mais do que um borrão azulado semelhante a uma ameba no fundo do mar. Então, como uma luva de látex inflada. Mas, à medida que os cientistas se aproximam, ela toma forma: primeiros braços atarracados, um olho preto como tinta, uma cabeça bulbosa com barbatanas cativantes em forma de orelha.

Um polvo Dumbo - um raro polvo guarda-chuva do fundo do mar conhecido pelos cientistas como "grimpoteuthis", muitas vezes chamado de "o polvo mais fofo do mundo" por causa de seu tamanho geralmente pequeno, formato rechonchudo e barbatanas "orelhas" flexíveis que lembram o bebê elefante voador da Disney , Dumbo.

"Isso é incrível", pode-se ouvir um dos cientistas dizendo enquanto o polvo entra em foco.

"Oh meu Deus, isso é tão legal", comentou um segundo.

"Ele é muito profundo."

Há uma breve discussão sobre a dificuldade de fazer com que a câmera ampliada se concentre no animal, descansando em um fundo do mar enrugado com lava antiga na elevação de Mid-Cayman - um limite de placa divergente em um dos pontos mais profundos do fundo de no Mar do Caribe, perto das Ilhas Cayman.

"Vamos devagar com isso. Legal e devagar", diz o primeiro cientista, sua voz medida e calma. "Ok... alinhe para o tiro."

No fundo do mar, o polvo pálido começa a corar, sua carne pálida escurecendo para tons de roxo e cinza escuro, seus braços começando a ficar tensos e enrolados, a pele entre seus tentáculos começando a ondular como as dobras da saia de uma dançarina mexicana de Jalisco em câmera lenta , dando vislumbres da primeira fileira de ventosas semelhantes a babados por baixo. O olho redondo e escuro parece refletir alguma cautela, mas o animal não foge — não tem predadores aqui, mas não está acostumado com a luz que flui sobre seu corpo e com o zumbido das máquinas abafado pelo peso do mar se estendendo sobrecarga, sem dúvida seu primeiro som criado pelo homem.

"Estou fazendo um vídeo incrível agora", anuncia o segundo cientista, com a voz baixa, mas mal contendo a empolgação.

Esta foi apenas uma das conversas que ocorreram apenas algumas semanas atrás, quando cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution, acompanhados por colegas cientistas de outras instituições, conduziram o recém-atualizado submersível ocupado por humanos, Alvin, através do proverbial desafio em Mid-Cayman Rise e Puerto Rico Trench.

A cientista associada da WHOI, Anna Michel, cientista-chefe do National Deep Submergence Facility que opera o Alvin, propriedade da Marinha dos EUA, explicou que a expedição de verificação científica - que consistiu em 14 mergulhos perto da fronteira do Caribe e do Atlântico ao longo de três semanas neste verão - foi testar os sistemas científicos e de engenharia de Alvin para garantir que o submersível possa ser usado para coleta de dados e amostras em alto mar.

Pouco antes do cruzeiro de verificação científica, o Alvin passou por testes no mar a partir do início de julho para atingir uma nova classificação de profundidade de 6.500 metros - ou, em termos mais relacionáveis, impressionantes quatro milhas.

Para os cientistas do centro de pesquisa, isso é algo para se entusiasmar, especialmente considerando que o ponto mais profundo do planeta é de cerca de 6,8 milhas, no Challenger Deep da Fossa das Marianas.

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Uma vez que a classificação de profundidade foi alcançada, "saímos como cientistas e trouxemos muitos cientistas em início de carreira e novos usuários para o programa, para testar as capacidades científicas do submarino nessas novas profundidades", disse Michel.

Há muitos equipamentos científicos, incluindo um novo sistema de imagem, que precisam ser testados, disse ela.

"A ciência não estava usando o submarino nessas novas profundidades, então estávamos realmente colocando o submarino à prova para mostrar que poderíamos fazer ciência nessas novas profundidades", disse Michel.

O esforço foi um sucesso retumbante, e a instituição de pesquisa agora está compartilhando os resultados e algumas das imagens.

"Estabelecemos um padrão alto para Alvin e ele atendeu ou superou facilmente nossas expectativas", disse Michel.