A próxima fronteira da indústria de mineração é profunda, bem no fundo do mar

Vince Beiser

Em outubro do ano passado, uma enorme nova criatura apareceu no fundo do mar do Oceano Pacífico, cerca de 1.400 milhas a sudoeste de San Diego. Era uma máquina de 90 toneladas controlada remotamente do tamanho de uma pequena casa, baixada de um navio industrial por um cabo de quase 3 milhas de comprimento. Assim que se estabeleceu no fundo do oceano, a engenhoca preta, branca e amarela do caminhão Tonka começou a avançar, suas luzes lançando através da escuridão, degraus de aço mordendo o lodo. Uma bateria de jatos de água montados em sua extremidade frontal explodiu no fundo do mar, levantando nuvens de lama e desalojando centenas de rochas negras do tamanho de punhos que jaziam meio enterradas no sedimento.

Os jatos lançaram as pedras irregulares para uma entrada na frente do veículo, onde chocalharam em um tubo de aço que se elevava até o navio. Compressores de ar empurraram as rochas para cima em uma coluna de água do mar e sedimentos e para uma centrífuga de bordo que removeu a maior parte da água. Correias transportadoras então carregavam as rochas para uma rampa de metal que as jogava com estrondo no porão do navio. De uma sala de controle sem janelas próxima, uma equipe de engenheiros de macacão azul e laranja monitorava a operação, com os rostos iluminados pelo brilho policromático de uma miscelânea de telas.

O navio, chamado de Hidden Gem, era uma antiga embarcação de perfuração de petróleo de quase 250 metros de comprimento, adaptada para mineração marítima pela Metals Company, uma empresa internacional com sede oficial no Canadá. Este foi o primeiro teste de seu sistema para coletar as antigas pedras negras. Eles são oficialmente conhecidos como nódulos polimetálicos, mas o CEO da Metals Company, Gerard Barron, gosta de chamá-los de "baterias em uma rocha". Isso porque as pedras são embaladas com metais essenciais para a fabricação de carros elétricos – um mercado que está crescendo em todo o mundo. A empresa de Barron está à frente de um grupo de mais de uma dúzia de empresas que se escravizam sobre os bilhões de dólares que poderiam ser colhidos dessas pequenas rochas submarinas.

A transição há muito esperada e intermitente do mundo para a energia renovável é prejudicada por um calcanhar de Aquiles: requer quantidades impressionantes de recursos naturais. A fabricação de veículos elétricos suficientes para substituir seus equivalentes movidos a combustíveis fósseis exigirá bilhões de toneladas de cobalto, lítio, cobre e outros metais. Para atender à demanda explosiva, mineradoras, montadoras e governos estão vasculhando o planeta em busca de minas em potencial ou expandindo as existentes, desde os desertos do Chile até as florestas tropicais da Indonésia. Enquanto isso, o que pode ser a fonte mais rica de todas – o fundo do oceano – permanece inexplorado. O US Geological Survey estima que 21 bilhões de toneladas de nódulos polimetálicos se encontram em uma única região do Pacífico, contendo mais de alguns metais (como níquel e cobalto) do que pode ser encontrado em todos os depósitos de terras áridas do mundo.

"Aqui está um deles", disse Barron quando nos encontramos recentemente no saguão de um hotel chique de Toronto, enquanto ele casualmente puxava uma dessas esquisitices geológicas do bolso de sua jaqueta e a entregava para mim. Barron é um australiano musculoso e em forma, de cinquenta e poucos anos, com cabelos escuros penteados para trás, barba náutica e aparência escarpada de Kurt Russell. Seus jeans, botas pretas e pulsos cheios de pulseiras de couro dão a ele um ar malandro. Ele acabou de chegar de Londres para uma grande conferência de mineração. Durante anos, ele viajou pelo mundo para falar sobre mineração em alto mar para investidores e funcionários do governo. Ele e outros aspirantes a mineradores marítimos argumentam que coletar nódulos das profundezas não só será mais barato do que a mineração tradicional, mas também mais suave para o planeta. Nenhuma floresta tropical arrancada, nenhum povo indígena deslocado, nenhum rejeito tóxico envenenando rios.

Barron pode finalmente estar prestes a atingir seu objetivo de mineração em megaescala no fundo do oceano. A The Metals Company tem dezenas de milhões de dólares no banco e parcerias com grandes companhias marítimas. A incursão do Hidden Gem em outubro passado marcou a primeira vez desde a década de 1970 que qualquer empresa testou com sucesso um sistema completo para colher nódulos.