Como turistas em cruzeiros na Antártida estão preenchendo lacunas científicas

Sarah Kuta

Correspondente diário

Encasulado dentro de um submarino, prendi a respiração em antecipação enquanto o navio descia lentamente sob a superfície do Oceano Antártico na costa da Antártida. Olhando pela janela de acrílico em forma de bolha do pequeno submersível para sete pessoas, observei a água passar de água-marinha brilhante a preto como tinta enquanto mergulhávamos cada vez mais fundo, deixando para trás a neve branca brilhante e os últimos raios de sol.

Quando atingimos nossa profundidade final de 402 pés - aproximadamente o comprimento de duas piscinas olímpicas e meia - o piloto acendeu as luzes externas de alta potência da embarcação, revelando um mundo anteriormente oculto no fundo do mar. Fiquei maravilhado com a vasta gama de plantas e criaturas que poderiam sobreviver em condições tão duras e frias, incluindo estrelas-do-mar alaranjadas, algas amarelas e ouriços-do-mar.

Depois de atravessar uma cordilheira subaquática com vida marinha colorida, o submarino - que era, é claro, amarelo e recebeu o nome atrevido de Ringo Starr, dos Beatles - gradualmente ascendeu à superfície. Enquanto desembarcávamos e nos preparávamos para retornar ao nosso navio, uma jangada de elegantes pinguins gentoo passou nadando, nadando graciosamente em direção à sua colônia de nidificação em terra.

É inteiramente possível que ninguém jamais tenha visto aquela seção específica do fundo do mar do Oceano Antártico antes. Para começar, poucas pessoas chegam à Antártica - cerca de 23.600 viajantes foram durante a temporada 2021-22, de acordo com a Associação Internacional de Operadoras de Turismo da Antártica - muito menos tiveram a chance de mergulhar debaixo d'água em um submarino enquanto estavam lá. E, por mais cafona que pareça, isso me fez sentir um pouco como Ernest Shackleton, Roald Amundsen ou um dos muitos outros exploradores antárticos lendários sobre os quais li tanto antes de fazer este cruzeiro de férias com meu parceiro.

Submarinos como o que experimentei recentemente oferecem aos viajantes uma visão subaquática única. Mas além de transportar turistas para as profundezas do oceano, essas embarcações – e, mais amplamente, os navios de cruzeiro que as oferecem aos passageiros como excursões – também estão facilitando descobertas científicas.

Em janeiro do ano passado, viajantes a bordo de um submarino da Viking Expeditions na costa da ilha de Rongé, na Antártida, avistaram e fotografaram uma água-viva fantasma gigante, uma criatura indescritível que pode medir até 9 metros de comprimento. Desde então, outros passageiros de cruzeiros também avistaram os raros gigantes de outro mundo dos submarinos da empresa, relata Melissa Hobson, da National Geographic.

Até recentemente, os cientistas só haviam visto a espécie cerca de 100 vezes desde a primeira observação em 1899. As criaturas do fundo do mar "parecem naves espaciais OVNIs com fitas grossas saindo de suas partes inferiores", como Patrick Pester escreve para a Live Science. Um grande sino em forma de cogumelo fica no topo de seus quatro apêndices ondulados, que os cientistas chamam de "braços orais". Nessas e em outras águas-vivas, os braços orais levam as presas à boca para comê-las.

Em um artigo recente publicado na revista Polar Research, cientistas afiliados à Viking Expeditions descrevem três avistamentos subaquáticos separados da enorme água-viva. Com base em marcas e outras características distintivas – uma água-viva tinha um nó no braço, por exemplo – eles acreditam que os viajantes avistaram três indivíduos diferentes. Eles acrescentam que passageiros de outra linha de cruzeiros, a Scenic, também avistaram os animais de submarinos.

As criaturas fantasmagóricas vivem nos oceanos de todo o mundo, com exceção do Oceano Ártico, e habitam principalmente profundidades abaixo de 3.280 pés - onde é frio e escuro como breu. Mas eles também foram vistos em águas mais rasas, como foi o caso dos recentes avistamentos de submarinos da Viking Expeditions, que ocorreram em profundidades de 920 pés, 285 pés e 260 pés, de acordo com o jornal.

Os cientistas não têm certeza do que levaria uma água-viva fantasma gigante a nadar da chamada "zona da meia-noite" do oceano, também conhecida como zona batipelágica. Uma teoria é que os gigantes querem se expor à radiação ultravioleta do sol em uma tentativa de matar os parasitas, de acordo com os pesquisadores. Também é possível que o movimento do Oceano Antártico - um processo conhecido como ressurgência, no qual a água mais fria e profunda sobe por causa dos padrões do vento - simplesmente empurrou as criaturas das profundezas, dando aos passageiros de cruzeiro uma visão única na vida do oceano. processo.