Por que pode haver vida lá fora diferente de qualquer outra na Terra

"Acredito que devemos ser muito abertos sobre outras formas de vida em outras partes do universo, e que elas podem não se parecer com a vida como a reconhecemos agora", diz o físico Juan Pérez-Mercader.

Kris Snibbe/Harvard Staff Photographer

Por Alice McCarthyCorrespondente de Harvard

Data 6 de junho de 2023 5 de junho de 2023

Imagine a possibilidade de formas de vida em outros planetas que não se parecem com nenhuma da Terra. Como eles seriam e por que seriam tão diferentes?

Juan Pérez-Mercader diz que pode ser possível e a resposta pode ser que eles se desenvolveram a partir de um tipo diferente de química. Por mais de 10 anos, o pesquisador sênior do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias e da Iniciativa Origens da Vida em Harvard estudou como produzir sistemas vivos sintéticos - sem depender da bioquímica ou da química que permitiu a vida na Terra.

"Temos tentado construir um sistema não bioquímico, que sem ajuda seja capaz de executar as propriedades essenciais comuns a todos os sistemas vivos naturais", explicou Pérez-Mercader.

O último estudo do laboratório Pérez-Mercader, publicado no mês passado na Cell Reports Physical Science, até mesmo encontra tal sistema envolvido no que Charles Darwin chamou de "a luta pela vida". O artigo apresenta Pérez-Mercader com os co-autores Sai Krishna Katla e Chenyu Lin descrevendo como eles criaram dois modelos sintéticos (ou "espécies") e observaram a competição resultante entre eles.

Muito antes deste estudo, o laboratório descobriu como criar sistemas não bioquímicos, mas baseados na química do carbono, chamados protocélulas. Estes são constituídos por vesículas poliméricas automontáveis ​​que emergem de uma mistura homogênea de substâncias químicas sintéticas menores sem relação com organismos vivos. "Esses sistemas agem como células bioquímicas", observou Pérez-Mercader. "Eles nascem, metabolizam o que precisam, crescem, se movem, se reproduzem e talvez até evoluam."

Agora os pesquisadores queriam ver se esses sistemas funcionariam de acordo com o princípio evolutivo da exclusão competitiva. Como sabemos pelo trabalho de Darwin, isso envolve a luta pela sobrevivência — com a espécie com maior vantagem competitiva superando a outra na disputa por recursos.

É por isso que Pérez-Mercader e sua equipe criaram duas novas espécies de protocélulas para este estudo específico – uma com a vantagem da sensibilidade à luz, a outra sem. Quando os pesquisadores observaram como esses sistemas se comportavam enquanto compartilhavam comida em um ambiente iluminado, eles viram que as “espécies” sensíveis à luz perduravam enquanto as outras não. "É a luta pela existência onde a estrutura mais adequada sobreviveu em seu ambiente", disse Pérez-Mercader.

Com esses resultados, Pérez-Mercader está disposto a ir mais longe ao ponto de sugerir que os bioquímicos não são essenciais para a luta pela vida. "Isso mostra que a química não bioquímica do carbono pode levar à extinção das espécies de protocélulas menos 'adequadas'", disse ele.

As descobertas de sua equipe levantam a questão: poderia haver produtos químicos além da Terra capazes de implementar as propriedades fundamentais da vida?

“É possível que existam materiais que, uma vez em uma superfície planetária em algum lugar com condições apropriadas, possam reagir quimicamente, se auto-organizar e talvez fazer as coisas que este experimento mostra”, disse Pérez-Mercader.

Sob as circunstâncias certas, esses materiais podem evoluir de uma química muito simples para estruturas mais complicadas, disse ele. "Acredito que devemos ser muito abertos sobre outras formas de vida em outras partes do universo, e que elas podem não se parecer com a vida como a reconhecemos agora."