Por que os incêndios da Tesla são tão difíceis de apagar?

O lar da Vox para histórias ambiciosas que explicam nosso mundo.

Quando Thayer Smith, um bombeiro em Austin, Texas, recebeu a ligação de que um Tesla estava pegando fogo, ele sabia que precisaria trazer reforços.

Foi nas primeiras horas da manhã de 12 de agosto de 2021, e um motorista bateu um Modelo X em um semáforo em uma rua residencial tranquila em Austin antes de bater em uma bomba de gasolina em um posto Shell próximo. O motorista, um adolescente que mais tarde foi preso por dirigir embriagado, conseguiu escapar do carro, mas o Tesla pegou fogo. Enquanto os socorristas lutavam contra o fogo no escuro da noite, rajadas de faíscas disparou para fora do carro destruído, enviando nuvens de fumaça para o céu. Foram necessários dezenas de milhares de galões de água, vários carros de bombeiros e mais de 45 minutos para finalmente extinguir o incêndio.

“As pessoas provavelmente já viram veículos queimando na beira da estrada em um ponto ou outro”, lembrou Smith, chefe de divisão do Corpo de Bombeiros de Austin. "Imagine isso ampliado algumas vezes por causa de toda a carga de combustível da própria bateria. O fato de não apagar imediatamente apenas o torna um pouco mais espetacular de assistir."

Como outros incêndios de Tesla, a cena de fogo em Austin pode estar ligada à bateria de alta voltagem do Modelo X. Em Austin, o veículo elétrico pegou fogo depois que um deslizamento na base de um poste de trânsito que o motorista derrubou causou a ruptura da bateria na parte inferior do carro. Nesse ponto, o impacto provavelmente danificou uma ou várias das minúsculas células que alimentam a bateria do carro, desencadeando uma cadeia de reações químicas que continuaram a acender novas chamas. Embora os bombeiros tenham conseguido apagar o fogo no posto de gasolina, o que restou do carro - pouco mais que uma estrutura de metal queimada - reacendeu em um ferro-velho poucas horas depois.

O acidente de Austin levou a muitas manchetes, mas os incêndios de EV são relativamente raros. Smith disse que seu departamento viu apenas alguns incêndios de veículos elétricos. Embora o governo dos EUA não rastreie o número de incêndios em veículos elétricos, especificamente, os números relatados pela Tesla são muito mais baixos do que a taxa geral de incêndios em rodovias, disse a Vox a Associação Nacional de Proteção contra Incêndios (NFPA). A esmagadora maioria dos incêndios em automóveis é causada por veículos de combustão interna tradicionais. (Isso faz sentido,em parte porque esses veículos carregam líquidos altamente inflamáveis ​​como gasolina em seus tanques e, como o próprio nome indica, seus motores funcionam com a ignição desse combustível.)

Ainda assim, as pessoas começaram a associar EVs com incêndios dramáticos por alguns motivos. Vídeos de incêndios de veículos elétricos como o de Austin tendem a se tornar virais, muitas vezes atraindo comentários que condenam o presidente Joe Biden e o movimento de eletrificação. Ao mesmo tempo, postagens enganosas sobre EVs explodindo espontaneamente ou iniciando incêndios que não podem ser apagados com água ajudaram a promover a narrativa de que os veículos elétricos são muito menos seguros do que os carros convencionais. A pesquisa não confirma isso. Dois relatórios recentes do Highway Loss Data Institute descobriram que os EVs não representam nenhum risco adicional para incêndios sem colisões, e a NFPA disse à Vox que, do ponto de vista da segurança contra incêndios, os EVs não são mais perigosos do que os carros de combustão interna.

Essa narrativa tem outro efeito colateral nefasto: serve para desviar a atenção de um problema de incêndio EV mais complicado. Embora sejam relativamente raros, os incêndios em carros elétricos representam um novo desafio técnico e de segurança para os bombeiros. Esses incêndios queimam em temperaturas muito mais altas e requerem muito mais água para combater do que os incêndios convencionais em carros. Também não há um consenso estabelecido sobre as melhores estratégias de combate a incêndios para EVs, disseram especialistas à Vox. Em vez disso, há uma miscelânea de orientações compartilhadas entre corpos de bombeiros, associações que aconselham bombeiros e montadoras. Cerca de metade dos 1,2 milhão de bombeiros nos EUA podem não estar treinados para combater incêndios de VEs, de acordo com a NFPA.

"O Corpo de Bombeiros teve 100 anos para treinar e entender como lidar com incêndios em motores de combustão interna", observou Andrew Klock, da NFPA, que oferece aulas de EV para bombeiros. "Com os veículos elétricos, eles não têm tanto treinamento e conhecimento. Eles realmente precisam ser treinados."