A ousada jornada do EV Nautilus para mapear todo o fundo do oceano do planeta

A tripulação do E/V Nautilus já avistou cadáveres de baleias, jardins de polvos e destroços de submarinos alemães no fundo do oceano. Há muito mais para ver.

A água é turva como as luzes de um submersível não tripulado brilham no fundo do mar, a mais de 10.000 pés abaixo da superfície. Enquanto o veículo se move lentamente pelas profundezas do Davidson Seamount, na costa central da Califórnia, uma equipe de pesquisadores observando tudo remotamente murmura de excitação quando um cadáver gigante lentamente entra em foco na câmera.

"Oh, queda de baleia!" um deles exclamou.

No fundo do oceano, os nutrientes podem ser difíceis de encontrar. As baleias podem viver mais perto da superfície, mas quando morrem, seus corpos afundam e se tornam uma miscelânea para as criaturas que vivem bem abaixo. Mais de uma dúzia de polvos se aninharam na caixa torácica exposta do grande mamífero, e muitos tipos de peixes estão bisbilhotando letargicamente, mordiscando a carne restante.

Esta filmagem, feita em 19 de outubro de 2019, é apenas um vislumbre de algumas das vistas incríveis capturadas pelo E/V Nautilus, um navio de pesquisa encarregado de explorar e documentar uma das partes mais fascinantes e menos exploradas do planeta: o fundo do oceano.

Em seu canal no YouTube, a tripulação do Nautilus posta alguns de seus maiores sucessos: a queda da baleia; uma piscina de salmoura (uma bolsa tóxica para os humanos, mas vital para alguns animais selvagens, com água altamente salinizada); um jardim com mais de mil polvos guardando solenemente seus ovos fertilizados; e o casco enferrujado do submarino alemão U 166 da Segunda Guerra Mundial, afundado no Golfo do México.

Por mais lindas e fascinantes que sejam essas cenas, o trabalho mais importante do Nautilus é menos empolgante visualmente, mas poderia ter muito mais consequências. A partir de 2022, menos de um quarto do fundo do oceano da Terra foi devidamente mapeado. Um projeto conhecido como Nippon Foundation-GEBCO Seabed 2030 Project, composto por duas organizações sem fins lucrativos, está trabalhando para preencher lentamente as lacunas e mapear completamente todo o fundo do oceano até o final da década. Os dados vêm de várias fontes, incluindo governos mundiais e seus militares, corporações privadas e, claro, o Nautilus e outras embarcações de pesquisa.

Para os cientistas que lideram este projeto, Seabed 2030 não é apenas uma jornada de aventura para saber que tipo de joias escondidas estão no fundo do oceano (sejam maravilhas geológicas, peculiaridades ecológicas ou relíquias feitas pelo homem). Uma melhor compreensão de como o clima do planeta está mudando está em jogo – e com isso, o potencial para salvar muito mais vidas do sofrimento e das dificuldades evitáveis.

Normalmente, o Nautilus realiza seu mapeamento usando uma técnica familiar para quem já assistiu A Caçada ao Outubro Vermelho: o sonar. Ao enviar o som para as profundezas da água e calcular quanto tempo leva para retornar, pode-se traçar uma imagem da profundidade e da topografia do fundo do oceano. O sonar também capta o que é chamado de backscatter, que é a intensidade do som que retorna. Uma vez que diferentes materiais como rocha, areia ou coral absorvem diferentes quantidades de som, o retroespalhamento pode ajudar os pesquisadores a determinar quais tipos de habitats podem estar localizados em diferentes locais.

Em viagens anteriores, o Nautilus havia sido a única fonte de sinais de sonar. Mas isso mudou para uma viagem de três semanas que começou em 15 de junho para explorar o Papahanaumokuakea Marine National Monument, um trecho de 583.000 milhas quadradas de oceano, atóis e ilhas no Pacífico perto do Havaí. A tripulação trouxe um novo brinquedo: um veículo de superfície não tripulado chamado DriX, para ser enviado para águas mais rasas com seu próprio sonar.

“O caminho geral em que as coisas estão evoluindo é que estamos fazendo muito mais com robôs e usando veículos autônomos”, disse Daniel Wagner, cientista-chefe do Ocean Exploration Trust (a organização sem fins lucrativos que administra o navio), ao The Daily Beast. “Portanto, esse é um compromisso que estamos tentando cumprir nos próximos anos, testando algumas dessas tecnologias emergentes”.