A NSF financia pesquisas para descobrir os segredos dos camarões que chamam de lar os vulcões subaquáticos do oceano profundo

Por Ângela Nicoletti

15 de setembro de 2022 às 11h20

Alguns camarões do fundo do mar, que se acredita serem cegos, viajam grandes distâncias para chegar a sua casa – um abismo fervente no fundo do oceano com zero luz solar que é tóxico para a maioria das outras formas de vida.

Agora, a cientista marinha da FIU, Heather Bracken-Grissom – junto com Tamara Frank, professora da Nova Southeastern University, Sönke Johnsen, professora titular da Duke University e Jon Cohen, professor associado da University of Delaware – espera descobrir os segredos desses estranhos camarões.

Com uma doação de US$ 1,35 milhão da National Science Foundation (NSF), a equipe usará tecnologia de ponta, capaz de descer até a pressão esmagadora do fundo do mar onde vivem os camarões, para investigá-los e seu ambiente. O financiamento apoiará um cientista de pós-doutorado, bem como estudantes de graduação da FIU, para ajudar na pesquisa.

Camarões decápodes alvinocáridos, ou camarões de ventilação, enxameiam para as fontes hidrotermais do oceano. Descobertas em 1977 e esparsamente espalhadas pelas cordilheiras do meio do oceano, as aberturas se assemelham a estruturas altas semelhantes a chaminés que expelem nuvens de produtos químicos tóxicos que atingem mais de 700 graus.

Algumas espécies de camarões se aglomeram aos milhares nas laterais dessas fontes, formando manchas de um branco fantasmagórico. É o equivalente a viver ao lado de um vulcão.

Mas, camarões de ventilação não nascem lá. Como larvas, elas podem viver de 300 a 3.000 pés de distância das fontes hidrotermais.

“Há muitos mistérios em torno desses camarões, como eles encontram as aberturas”, disse Bracken-Grissom. "A visão está envolvida na detecção em distâncias curtas e, uma vez lá, como eles são tão bem-sucedidos? Esperamos poder responder a algumas dessas perguntas."

Isso marca a quarta maior concessão da NSF de Heather Bracken-Grissom. A bióloga evolucionária marinha fez contribuições científicas inovadoras e é conhecida por sua experiência em evolução, biodiversidade e conservação de animais e plantas marinhas.

Quando os camarões de ventilação foram descobertos pela primeira vez na década de 1980, pensava-se que eles eram cegos. Algumas espécies não têm olhos típicos, mas uma estrutura que se parece com grandes asas brancas nas costas – mais tarde descoberto como um enorme olho com fusão dorsal. Outros estudos, no entanto, concluíram que não eram funcionais.

A equipe atual não está muito convencida.

Camarões de fontes anteriores foram coletados sob as luzes brilhantes de um submersível, provavelmente muito fortes para os olhos sensíveis dos camarões, deixando-os cegos. Então, primeiro, os pesquisadores examinarão os sistemas visuais dos camarões para determinar se eles são cegos ou não. Então, eles querem entender se os olhos fundidos detectam a luz para localizar as aberturas.

“Eu tenho vontade de trabalhar com esses camarões desde que li os artigos de 30 anos atrás que sugeriam que eles tinham olhos não funcionais”, disse Frank, o PI principal da Nova Southeastern University. “Simplesmente não consigo entender como eles puderam passar por uma metamorfose tão grande de olhos juvenis perseguidos a enormes olhos adultos dorsais para produzir um olho não funcional”.

Entender melhor a visão dos camarões de ventilação também pode abrir a porta para outras inovações empolgantes, como receptores de luz extremamente sensíveis, e até mesmo servir como modelo para sistemas de câmeras com pouca luz - semelhante a como a ótica dos olhos de lagosta serviu de modelo para projetando um telescópio ultra-sensível de raios X.

Outro objetivo deste projeto é procurar novas fontes de bioluminescência em torno de sistemas de fontes hidrotermais, que nunca foram documentadas antes.

Os pesquisadores contarão com um veículo operado remotamente (ROV) que pode ser controlado do navio para alcançar as aberturas e explorar o camarão e a bioluminescência. Essencialmente um robô gigante, o ROV coletará amostras e vídeos de alta resolução, usando métodos especiais que a equipe desenvolveu ao longo das décadas para coletar espécies do fundo do mar sem cegá-las.

"Este é um sonho meu de estudar esses habitats. Desde que eu estava na faculdade e aprendi sobre esses estranhos camarões cegos nas fontes, eu queria estudá-los", disse Bracken-Grissom. "Agora, aqui estou eu, todos esses anos depois - e realmente vou fazer isso."