Igreja de Iowa homenageia vítimas e perdoa atirador em uma delas

O líder de uma igreja em Ames, onde duas mulheres foram mortas há um ano, diz que ele e sua congregação perdoaram o atirador - algo que o pastor Mark Vance disse ter dito à família do suspeito em seu funeral.

Mais de 150 carros fizeram fila na Rodovia 30 às 8h30 de domingo para assistir ao serviço memorial de aniversário de Eden Mariah Montang, 22, e Vivian Renee Flores, 21, na Cornerstone Church. Ambas as mulheres foram mortas em 2 de junho de 2022, no estacionamento da igreja. As duas mulheres estavam participando de um culto para a Salt Company, o ministério universitário da igreja.

O atirador, John Whitlatch, morreu naquela noite por suicídio.

Vance disse em uma entrevista no domingo que ficou profundamente zangado com as mortes sem sentido. Ele disse que ficou emocionado no dia do tiroteio e por vários dias depois.

"Foi irreal. Como se eu tivesse acordado de um sonho terrível", disse Vance. "Não sei que emoção é essa, mas foi o que senti."

Hoje ele tenta descrever essas emoções como "choque absoluto e total" e disse que ainda se lembra vividamente das reações das famílias quando souberam que seus entes queridos haviam morrido.

"Foi um som de dor e tristeza inacreditáveis", disse ele.

Mas então, ele diz, ele encontrou compaixão. Eventualmente, ele e o fundador da Cornerstone, Troy Nesbitt, se encontraram com a família do atirador e participaram de seu memorial.

"Há uma família do outro lado desse ato maligno também", disse Vance. "E a tristeza deles?"

Vance disse que leu uma carta no memorial que escreveu para a família, que dizia: "Na Cornerstone Church and Salt Company, lamentamos a perda de Eden e Vivian. dor profunda. Mas também queremos que você saiba que lamentamos a perda de John. Temos orado por todos vocês enquanto vocês processam uma dor única também."

A carta incluía uma nota de perdão de sua congregação pelas mortes: "Não podemos imaginar a profundidade da dor interna e da turbulência que se expressaria dessa maneira. Mas não guardamos amargura em relação a John ou a você. Amamos você. Oramos pelo melhor de Deus para você."

O estacionamento no domingo estava lotado com quase 2.000 presentes para homenagear Montang e Flores.

Gabe e Martha Noll e seus quatro filhos frequentam a Cornerstone há 15 anos. Embora eles não estivessem na igreja na noite do tiroteio, eles disseram que o ano passado foi desafiador.

"Ainda estou processando", disse Martha Noll. "Mas o que Mark (Vance) disse durante seu sermão (domingo) sobre lutar com Deus e não se afastar, eu realmente gostei de ouvi-lo dizer isso."

Em seu sermão, Vance se concentrou em três coisas que surgiram da tragédia do ano passado: escuridão, luz e Jesus Cristo.

"Os rituais são importantes porque trazem significado à dor... trazem luz a este lugar", disse Vance à congregação. "Mas quando dizemos que a luz brilha na escuridão, temos que admitir que a escuridão é real."

A escuridão daquela noite era dolorosamente real.

"Um evento como esse está gravado em sua mente", disse Vance após o serviço fúnebre de domingo.

Um ano atrás, nove líderes da Cornerstone estavam no local para participar de sua reunião semanal, reunindo-se dois dias depois do normal.

"Tive um conflito com nosso horário regular de reunião na noite de terça-feira, então mudamos para quinta-feira. Normalmente, eu nunca estaria na igreja na noite de quinta-feira", disse ele.

O ministério universitário da igreja, The Salt Company, também se reúne nas noites de quinta-feira, e é por isso que Flores e Montang estavam lá.

Momentos após os primeiros tiros serem disparados, Nesbitt, que estava dentro da igreja com os outros líderes, recebeu um telefonema sobre um atirador ativo no estacionamento. O comandante da polícia de Ames e líder da igreja, Jason Tuttle, correu para fora.

Depois que Tuttle e outros funcionários no local garantiram a cena, Vance disse que passou o resto da noite oferecendo conforto.

"Foi um borrão de cuidar das pessoas. Eu estava abraçando as pessoas. Rezando com pessoas que estavam absolutamente abaladas", disse Vance.