Cork enfrentará uma multidão de Offaly 'famosa por sucesso'

Por Kevin Egan

Por uma variedade de razões, a campanha do campeonato de arremesso menor de Offaly em 2020 foi muito difícil de avaliar. A presença de Covid fez com que o time jogasse a primeira rodada em outubro de 2020, as quartas e semifinais em dezembro e, em seguida, a final do Leinster em julho seguinte.

No papel, Offaly foi uma das últimas três equipes na corrida pela All-Ireland naquele ano, mas uma série de vitórias sobre Laois, Kildare e Westmeath não capturou a imaginação, apesar de todos os jogos indo para Offaly por um margem confortável. Então, quando o padrão foi elevado na final de Leinster, aquele jogo em Portlaoise acabou antes de começar, com Kilkenny correndo para uma vantagem de 1–10 a 0–1, a caminho de uma vitória de 2–21 a 3–9.

Leo O'Connor era o gerente dessa equipe, embora o condado e o país apenas tenham notado o talento do nativo de Limerick quando ele guiou os menores de 2022 para a fatídica decisão da Irlanda em Nowlan Park no ano passado. Depois de dar o passo para assumir o cargo de Sub-20 em 2023, ele sabia no início da campanha deste ano que, embora muitas pessoas achassem que 2024 e 2025 seriam os grandes anos para Offaly no nível Sub-20, ele viu potencial na campanha que se desenrolou desde então.

"Esta é uma combinação de três anos de equipes menores. Estivemos em duas finais de arremesso menor de Leinster em um período de três anos. Sem antecipar nada, quando você olha menos Joe Hoctor no próximo ano, menos Cormac Egan, Sam Bourke , Charlie Mitchell, temos jogadores que estão em um painel sênior no momento e jogando no sub-20", disse ele.

"No próximo ano teremos um set diferente. No geral, quando você olha para o equilíbrio de todo o set-up, você precisa de um pouco de força, então acho que todo mundo pensaria que o próximo ano será o ano de pico, mas no entanto, esse é o time que nunca chegou à final do Leinster. Foi derrotado na semifinal. Quando você chega a esta fase, precisa arriscar.

Vender a ideia de que esta campanha pode ser a melhor chance de sucesso de todas não foi simples, já que um grupo round robin de nível dois teve que ser negociado antes que alguém pudesse começar a pensar em atirar em jogos maiores como Galway, Dublin e Wexford.

"Não arriscamos contra o Westmeath porque Westmeath havia derrotado Dublin no menor. Jogamos contra Charlie Mitchell, ele fez 2 a 3 e ultrapassamos a linha por nove ou 10 pontos. Contra Meath, fizemos algumas mudanças e fizemos exatamente a mesma coisa contra Kildare também, porque sabíamos que tínhamos força e profundidade no banco.Se precisássemos, poderíamos lançá-lo.

"No geral, a parte mais difícil foi a frustração dos jogadores, porque quando os jogadores são jovens, eles não percebem, pensam que estão sendo descartados."

Por tudo isso, sempre houve otimismo dentro do grupo, potencializado pelo sucesso da equipe combinada das escolas Offaly no campeonato Leinster Schools SH 'A'.

"Vencer nos deu mais experiência", disse O'Connor. "Jogamos contra dois times de Wexford, dois times de Dublin e depois vencemos o St. Kieran's na final. Estávamos aprendendo o tempo todo enquanto passávamos por isso. Então, quando você traz de volta os jovens de 19 e 20 anos de volta ao esquadrão, isso é uma grande vantagem."

A final do Corn Uí Dhúill em Nowlan Park em fevereiro foi o primeiro jogo deste ano em que uma grande multidão viajou para apoiar o grupo e, entre isso e a campanha menor de 2022, esses jogadores se acostumaram a jogar para um público incomumente grande por arremesso de menor de idade.

"Um ou dois dos rapazes mais velhos não teriam experimentado a corrida para a final menor da All-Ireland do ano passado e jogado na frente de grandes multidões. A corrida das faculdades deu a eles confiança extra e impulso extra para chegar onde estamos", O - Connor disse.

"Vimos isso em 2021, quando a final de Leinster de 2020 foi disputada, havia uma boa multidão naquele dia em Portlaoise. Isso é tudo experiência. Os rapazes não tiveram medo de enfrentar os Kilkennys, Galway ou Dublins do mundo neste ano.