Uma nova supernova é visível no céu noturno agora

Uma nova supernova literalmente e figurativamente "explodiu" em cena.

Durante os últimos dias, os astrônomos apontaram seus telescópios para um objeto celestial familiar em nosso céu noturno de primavera para observar um evento raro: uma nova supernova - uma estrela que literal e figurativamente "explodiu" em cena.

Esta nova supernova apareceu em uma galáxia – uma cidade estelar – além da nossa. A galáxia é conhecida como Galáxia do Pinwheel, (também designada como Messier 101, ou M101) e é uma galáxia espiral grande, frouxamente enrolada, espalhada e aberta que pode ser vista através de um pequeno telescópio com a condição de que o céu está escuro o suficiente. Você precisaria de um amplo campo de visão e uma ocular de baixa potência para vê-lo positivamente.

Fotografias de longa exposição revelarão a meia dúzia de braços espirais desta galáxia. Em algumas dessas imagens tiradas nos últimos dias, apareceu uma nova estrela, onde nenhuma havia aparecido antes.

Mas esta não é de forma alguma uma "nova" estrela. É um moribundo.

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A Galáxia Pinwheel contendo a nova supernova está localizada perto da fronteira que separa a Ursa Maior (a Grande Ursa) de Boötes, o Pastor. Se você localizar a Ursa Maior, imagine uma linha estendendo-se de duas das estrelas no cabo, Alioth e Mizar. Continuar essa linha a uma distância semelhante além de Mizar colocará um na vizinhança geral da M101.

Astrônomos amadores experientes que estão familiarizados com a observação de M101 podem ver a supernova visualmente como uma mancha de luz fora do lugar em um dos braços espirais.

Apenas observe que esta galáxia e supernova não são os objetos mais fáceis de detectar no céu. Parte do motivo de sua visibilidade ser problemática é seu tamanho aparente: M101 tem aproximadamente um terço do diâmetro aparente da lua; assim, seu brilho geral é "espalhado" a tal ponto que o contraste entre ele e o céu de fundo torna um pouco difícil de perceber.

O que estamos vendo nesta nova supernova é uma estrela que é – ou era – muitas vezes maior e mais massiva que o nosso próprio sol. Se tal estrela fosse substituir o sol no sistema solar, ela poderia se estender além da órbita de Marte. As estrelas produzem sua energia fundindo hidrogênio em hélio no fundo de seus núcleos. Quando uma estrela acumula hélio suficiente em seu núcleo, sua produção de energia aumenta significativamente e ela se transforma em uma gigante vermelha ou supergigante, como Betelgeuse na constelação de Orion.

Nessas estrelas, o núcleo produz elementos sucessivamente mais pesados ​​para equilibrar o incessante esmagamento da gravidade. Mas uma vez que o núcleo começa a criar ferro, os dias de uma estrela estão contados; a formação de elementos mais pesados ​​que o ferro consome em vez de produzir energia. Eventualmente, uma vez que o núcleo não pode mais suportar o imenso peso da estrela, ela entra em colapso, provocando uma explosão cataclísmica de supernova. A explosão resultante de luz e energia é possivelmente equivalente a 10 bilhões de estrelas normais!

Isso é o que estamos vendo agora, embora, na verdade, a explosão da estrela não tenha ocorrido na última sexta-feira, pois M101 está localizada a uma distância de aproximadamente 21 milhões de anos-luz da Terra.

Portanto, a luz resultante dessa explosão viajou pelo espaço por 21 milhões de anos antes de finalmente chegar ao nosso planeta na semana passada.

Os astrônomos certamente continuarão a monitorar a supernova nos próximos dias, observando quaisquer flutuações no brilho antes que ela desapareça.

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