Por que os insetos são atraídos pela luz? Uma pergunta perene obtém uma nova resposta.

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Um novo estudo oferece uma alternativa às explicações anteriores de por que as mariposas e outros insetos são atraídos por fontes artificiais de iluminação.

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Por Joshua Sokol

As mariposas e outros insetos são atraídos pelas luzes à noite de forma tão confiável quanto os planetas orbitam as estrelas.

Os entomologistas há muito exploram esse fato, instalando armadilhas luminosas sempre que desejam coletar insetos. Os poetas usaram a imagem de uma mariposa atraída pela chama para significar um comportamento autodestrutivo em obras que vão desde "O Mercador de Veneza" até o épico hindu Bhagavad Gita. Ecologistas, mais recentemente, começaram a se preocupar que a atração de luzes artificiais na superfície noturna da Terra possa explicar parcialmente por que os insetos estão em declínio global.

Mas, apesar de tudo isso, os cientistas ainda não sabiam o porquê.

"Muitos entomologistas são questionados sobre isso o tempo todo", disse Avalon Owens, biólogo de Harvard.

Uma teoria predominante, popular, mas falha, disse ela, é que os insetos voadores confundem as luzes da nossa varanda com a lua ou outro corpo celeste, e seu senso de navegação fica embaralhado. Outra ideia é que as luzes à noite parecem vislumbres da luz do dia através de um matagal de vegetação, levando os insetos a tentar "escapar" indo direto para o que eles pensam ser um espaço aberto.

Agora, porém, uma nova resposta tem agitado o mundo da entomologia. Uma equipe liderada pelos biólogos Samuel Fabian, do Imperial College London, e Yash Sondhi, da Florida International University, argumentam que, quando muitos insetos veem uma luz brilhante à noite, eles acreditam ter encontrado a direção do céu e tentam se orientar ao longo de um caminho ascendente. Eixo descendente. Esse instinto os leva a rolar as costas em direção à luz, erroneamente nos casos em que a fonte de iluminação está no chão ou montada horizontalmente, fazendo com que eles façam curvas intermináveis, como um pequeno avião ou aterrissem.

As descobertas foram publicadas em um artigo que foi carregado no servidor bioRxiv, mas ainda não foi revisado por pares.

Durante o dia, os entomologistas sabiam, tais instintos direcionais ajudam os insetos voadores a permanecerem nivelados, mantendo suas costas apontadas para a luz do sol, mesmo durante manobras aéreas. A nova análise, porém, mostra que as luzes noturnas parecem sequestrar esse instinto.

Para chegar a essa conclusão, os cientistas gravaram vídeos em alta velocidade e com pouca luz de libélulas, borboletas e mariposas voando ao redor de lâmpadas no laboratório e nas florestas nubladas da Costa Rica. Às vezes, os insetos começavam a fazer loops circulares como uma lua em órbita. Outras vezes, os insetos passavam pelas lâmpadas e depois se inclinavam para cima em uma baia. Ou eles voariam acima das lâmpadas, então virariam de cabeça para baixo e mergulhariam de nariz em direção ao solo.

Em cada caso, porém, a filmagem desacelerada mostrou que os insetos sempre tentavam manter as costas voltadas para a luz, um resultado que a equipe confirmou colando pequenos rastreadores de movimento nos insetos. Por sua vez, a equipe descobriu, por meio de simulações de voo computadorizadas, que essas manobras inadvertidas poderiam explicar as trajetórias de voo presas em loop dos insetos.

“Este é o melhor argumento até agora para o que explica esse comportamento”, disse Tyson Hedrick, especialista em aerodinâmica do voo de insetos da Universidade da Carolina do Norte, que disse anteriormente favorecer a ideia de que as luzes interferem na navegação celestial dos insetos. .

“É uma dessas coisas que todos pensamos que sabemos sobre a natureza”, disse ele, “e está sendo derrubado”.

O novo estudo também oferece uma dica de como mitigar o efeito, que pode matar insetos de maneiras poéticas – queimando em chamas – ou mais sinistras, como ficar preso na teia de uma aranha que aprendeu que luzes artificiais fornecem presas. Alguns insetos também simplesmente ficam sem calorias voando em círculos.