Caminhadas espaciais subaquáticas recriam a 'lua' em uma piscina gigante (fotos)

Uma famosa instalação da NASA que treina astronautas tem uma nova área de piscina projetada para futuras missões lunares.

Antes de caminhar na lua, os futuros astronautas podem dar um mergulho.

O famoso Neutral Buoyancy Laboratory (NBL) perto do Johnson Space Center da NASA em Houston treinou centenas de astronautas desde 1992. Todas as equipes da Estação Espacial Internacional passam muitas horas em módulos espaciais simulados na grande piscina coberta de água. Lá, eles gradualmente se acostumam a flutuar, girar parafusos, montar ferramentas e outras atividades - tudo ao alcance de mergulhadores de segurança treinados.

Mas com a NASA agora pretendendo colocar astronautas na lua, uma parte da instalação subaquática está mudando rapidamente.

Perto da área de treinamento da ISS está um crescente mundo lunar. Areia simulada e pedregulhos (naturais e artificiais) ornamentam o fundo da piscina. Protótipos de trajes espaciais e veículos lunares fazem mergulhos.

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Até mesmo as estranhas condições do sol na lua estão entrando em foco, já que a empresa V2X experimenta a iluminação que os astronautas da NASA enfrentarão no pólo sul da lua em 2025 ou mais, quando o Artemis 3 chegar à superfície.

À medida que a NASA expande seu programa Artemis na lua, a agência espera que as empresas comerciais o sigam rapidamente até lá. Já um programa apoiado pela agência chamado Commercial Lunar Payload Services (CLPS) possui um conjunto de cargas úteis, módulos de pouso e rovers com o objetivo de tocar a superfície ainda este ano.

A V2X espera que a demanda cresça rapidamente e quer estar pronta com seu mundo lunar subaquático para quem precisa treinar para caminhadas espaciais em um ambiente estritamente monitorado.

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Dois mergulhadores de teste com trajes espaciais trabalham no Laboratório de Flutuabilidade Neutra em uma paisagem lunar simulada subaquática. O laboratório já é usado pela NASA para missões da Estação Espacial Internacional, e o trabalho em estágio inicial está em andamento pela V2X para preparar parte da instalação da piscina para passeios lunares.

Um mergulhador com traje espacial trabalha aqui com um protótipo de veículo em uma paisagem lunar, composta de areia e pedregulhos artificiais e naturais.

Iluminação severa estará presente no local de pouso ideal do programa Artemis no pólo sul da lua, devido ao baixo ângulo do sol. Esta cena aqui debaixo d'água no Laboratório de Flutuação Neutra tenta recriar isso com mergulhadores de piscina.

Um mergulhador flutua acima de uma paisagem lunar simulada no Neutral Buoyancy Laboratory.

Os testes estão em andamento para tornar as condições subaquáticas o mais realistas possível para futuros moonwalkers, incluindo maneiras de recriar a gravidade parcial (um sexto) da lua. A segurança está em primeiro lugar em todos esses esforços, enfatizaram as autoridades.

A empresa enfatiza que o trabalho está sendo feito com cuidado e procedimento para manter todos os participantes seguros e conscientes do meio ambiente, assim como outros clientes do treinamento NBL (já que a instalação atende tanto a NASA quanto clientes comerciais).

"Todo mundo tem que estar focado na segurança o tempo todo", disse Clay Tomlinson, gerente do programa V2X, ao Space.com em uma entrevista.

"É uma coisa muito, muito importante não apenas para o nosso pessoal, mas se você pensar nos astronautas que estão treinando, nós fornecemos gás respiratório. Fornecemos água de resfriamento. Fornecemos todos os seus vídeos", acrescentou.

Outro trabalho lunar também está em andamento no nível da superfície da água do NBL: o V2X participou de operações de pouso simuladas da missão Artemis 1 após anos de prática na piscina. Essa missão não tripulada de 2022 não apenas enviou a espaçonave Orion, classificada como astronauta, ao redor da lua pela primeira vez, mas também teve um pouso perfeito em parte devido a anos de treinamento e preparação para operações de recuperação.

"Não poderia ter sido melhor", disse Tomlinson sobre a recuperação, que aconteceu depois de muita prática da NBL para se proteger das condições externas em águas calmas e cristalinas. À medida que a equipe ganhava experiência, eles se mudaram para o Golfo do México "para simular alguns estados mais realistas" em águas abertas, para que a equipe estivesse pronta para um mergulho no Oceano Atlântico.