Revista Quanta

7 de junho de 2023

Em uma instalação do Woods Hole Oceanographic Institute (WHOI), o pesquisador Chris German fica ao lado de um veículo operado remotamente que poderá descer 11.000 metros até o fundo das fossas oceânicas mais profundas.

Ian MacLellan para a revista Quanta

Escritor Colaborador

7 de junho de 2023

Quando menino, crescendo em Rochester, Inglaterra, Chris German sabia da forte tradição marítima de sua família e não tinha intenção de continuá-la. Um de seus avôs serviu na Marinha Real durante grande parte de sua vida, enquanto o outro trabalhou no Chatham Naval Dockyard, assim como o pai de German e dois tios. No entanto, embora German frequentasse uma escola fundada em 1708 para treinar futuros navegadores oceânicos, ele jurou nunca ir para o mar.

German também tinha opiniões fortes sobre outras carreiras que nunca consideraria. Ele não gostava de geologia, o que em sua experiência limitada significava caminhar por planícies lamacentas malcheirosas no estuário do Tâmisa com sua mãe e irmão, vasculhando a lama em busca de fósseis. Biologia era outra disciplina pela qual tinha pouco entusiasmo.

O jovem alemão pode, portanto, ter ficado profundamente desapontado ao saber que seu eu adulto se tornaria um geoquímico marinho. Essa escolha, no entanto, foi uma benção para o avanço de nossa compreensão científica do reino do mar profundo. German, agora um cientista sênior da Woods Hole Oceanographic Institution, talvez tenha feito mais do que qualquer um para explorar fontes hidrotermais – fissuras na crosta oceânica que descarregam fluidos quentes e ricos em minerais nos mares.

“Ele é um gênio trabalhando em profundidades abissais e encontrando fontes hidrotermais e as comunidades biológicas que elas sustentam”, disse Adam Soule, oceanógrafo da Universidade de Rhode Island.

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A bancada do laboratório de German na WHOI está coberta de amostras e imagens coletadas durante suas expedições anteriores a fontes hidrotermais ao redor do mundo. As fotos de luas congeladas na parede atestam os estranhos oceanos que ele espera explorar.

Ian MacLellan para a revista Quanta

As primeiras fontes hidrotermais foram detectadas por cientistas a cerca de 250 milhas das Ilhas Galápagos em 1977, quando German estava no ensino médio. Nos anos seguintes, prevaleceu a visão de que as fontes hidrotermais existiam apenas no Oceano Pacífico. German ajudou a mudar isso: ele foi o primeiro a descobrir respiradouros na Antártica e no Oceano Ártico. Ele pesquisou alguns desses locais e outros em primeira mão em Alvin e outros submersíveis, mas também desenvolveu sensores, sondas robóticas e outros instrumentos para tirar fotos, medições e amostras de ambientes submarinos de forma mais remota.

A vida e o potencial dela figuram com destaque nessas descobertas no fundo do mar. Mais de 600 novas espécies foram encontradas em ecossistemas prósperos perto de locais de ventilação que são completamente isolados da luz solar e dos frutos da fotossíntese. Em 2012, German liderou uma expedição ao Mid-Cayman Rise – o centro de expansão de uma cordilheira subaquática (ou cordilheira no meio do oceano) na base do Mar do Caribe, onde as placas tectônicas estão se afastando. Lá, pela primeira vez, ele e seus colegas testemunharam a síntese abiótica subaquática – a criação de moléculas orgânicas, os blocos de construção da vida, por meio de processos totalmente não biológicos.

"Esse foi o ponto de partida para o meu envolvimento com a astrobiologia", disse German. “Descobertas como essa ajudaram a NASA a perceber que existem ambientes subaquáticos com os quais eles se importam e que podem se tornar importantes em futuras explorações de vida além da Terra”.

Em 2020, German foi convidado a liderar um projeto de cinco anos e US$ 7,6 milhões financiado pela NASA chamado Exploring Ocean Worlds, encarregado de elaborar estratégias para procurar vida em oceanos cobertos de gelo em Europa, Encélado, Titã, Tritão e outros corpos em nosso planeta. sistema solar. Os desafios técnicos são assustadores, ele reconheceu, "mas a NASA não precisa reinventar a roda do zero porque temos muita experiência tentando resolver esses problemas aqui nos oceanos da Terra".